司法實踐中如何處理保證合同中的期間問題

　　期間制度是依據(jù)法律的規(guī)定，一定的事實狀態(tài)持續(xù)存在一定時間以后即發(fā)生一定的法律后果的法律制度，其內(nèi)容包括時效（可細分為消滅時效和取得時效）、除斥期間、訴訟期間等。我國的法律規(guī)范中對于期間多有規(guī)定，特別是對訴訟時效和除斥期間。訴訟時效是指在權(quán)利人怠于行使其權(quán)利超過法定期間時，其勝訴權(quán)消滅的制度。除斥期間是指依據(jù)法律法規(guī)的規(guī)定或合同的約定，對某項權(quán)利規(guī)定一個不變的存續(xù)時間，當(dāng)該時間屆滿時，不論是因何事由，該權(quán)利即告消滅的法律制度。訴訟時效期間規(guī)定的是請求權(quán)存續(xù)期間，其目的是為了穩(wěn)定民事法律關(guān)系。訴訟時效期間可以中止、中斷或延長，是一種可變期間。因此，在某些場合若不加以限制，民事法律關(guān)系仍可能使處于無限期的不穩(wěn)定狀態(tài)。故民事立法在時效期間之外還規(guī)定一個除斥期間，作為在特定情形下對時效期間的一個補充，如：我國《合同法》第五十五條第一項規(guī)定，具有撤銷權(quán)的當(dāng)事人自知道或者應(yīng)當(dāng)知道撤銷事由之日起一年內(nèi)行使撤銷權(quán)；《中華人民共和國擔(dān)保法》（以下簡稱《擔(dān)保法》）關(guān)于保證期間的規(guī)定，都屬關(guān)于除斥期間的規(guī)定。訴訟時效與除斥期間的區(qū)分因二者構(gòu)成要件和法律效果不同而具有重要意義。以下本文將結(jié)合案例，討論作為除斥期間一種的“保證期間”與訴訟時效的區(qū)別，并就保證期間本身的特點、分類和起算方法等做初步的探討，希望能對司法實踐中正確區(qū)分和處理保證合同糾紛中保證期間與訴訟時效的問題有所裨益。

　　一、司法實踐中如何區(qū)分保證期間與訴訟時效

　　保證期間，又稱保證責(zé)任期間，是指根據(jù)合同約定或者法律規(guī)定，債權(quán)人應(yīng)向債務(wù)人或保證人主張權(quán)利的期間，如債權(quán)人未在保證期間內(nèi)主張權(quán)利，則保證人不再承擔(dān)保證責(zé)任。保證期間是除斥期間的一種該期間屆滿消滅的是權(quán)利本身，其后果是保證人償還主債務(wù)的法律義務(wù)消滅，所以保證期間也是保證合同效力的存續(xù)期間。保證期間對債權(quán)人權(quán)利的這種終結(jié)效力是其本質(zhì)特征。

　　在一般保證的情況下，債權(quán)人未在保證期間內(nèi)對債務(wù)人提起訴訟、申請仲裁或支付令等訴訟請求的，保證人免除保證責(zé)任；債權(quán)人已提起訴訟或者申請仲裁或支付令等訴訟請求的，保證期間適用訴訟時效中斷的規(guī)定。在連帶保證的情況下，債權(quán)人未在保證期間內(nèi)要求債務(wù)人履行債務(wù)的，或未要求保證人承擔(dān)保證責(zé)任的，保證人免除保證責(zé)任。

　　訴訟時效期間和保證期間都是民法上關(guān)于時間的規(guī)定，雖然兩者都是法律規(guī)定的一種法律事實，權(quán)利人在兩者期間范圍內(nèi)沒有行使權(quán)利時，法院均可依法拒絕其強制保證人履行保證責(zé)任的請求，但兩者的構(gòu)成要件和法律效果、處理程序均有不同。首先，作為除斥期間一種的保證期間具有除斥期間的法律特點，而除斥期間與訴訟時效之間即有不同：1.除斥期間是某項權(quán)利存續(xù)的期間，除斥期間屆滿，權(quán)利本身消滅；訴訟時效期間規(guī)定的是勝訴權(quán)行使或存續(xù)期間，訴訟時效期間屆滿，只發(fā)生消滅勝訴權(quán)的效果，權(quán)利本身并不消滅；2.除斥期間屆滿，因權(quán)利本身消滅，若對方當(dāng)事人以除斥期間屆滿為由提出抗辯，法院應(yīng)裁定駁回起訴；訴訟時效期間屆滿，因權(quán)利本身并不消滅，若對方當(dāng)事人以訴訟時效期間屆滿為由提出抗辯，法院應(yīng)判決駁回訴訟請求；3.除斥期間是規(guī)定權(quán)利存續(xù)的固定期間，所以依其性質(zhì)不發(fā)生中止或中斷的問題，最高人民法院《關(guān)于適用〈中華人民共和國擔(dān)保法〉若干問題的解釋》（以下簡稱“擔(dān)保法解釋”）第31條中即規(guī)定：“保證期間不因任何事由發(fā)生中斷、中止、延長的法律后果�！币虼顺�斥期間又稱不變期間；訴訟時效則有中斷、中止、延長的規(guī)定，因此訴訟時效又稱可變期間；4.除斥期間是從權(quán)利成立之時開始計算，是一種較為“客觀”的計算方法；訴訟時效通常是從當(dāng)事人知道或應(yīng)當(dāng)知道權(quán)利可以行使之時開始計算，是一種較為“主觀”的計算方法。民事立法中關(guān)于撤銷權(quán)、解除權(quán)、貨物質(zhì)量異議期等方面的規(guī)定，應(yīng)屬于除斥期間的規(guī)定；對請求權(quán)的規(guī)定則應(yīng)屬于訴訟時效的規(guī)定；5.訴訟時效期間是法律規(guī)定的，當(dāng)事人不得以約定的方式改變訴訟時效期間；除斥期間雖然也有法律法規(guī)予以規(guī)定，但法律允許當(dāng)事人以約定的方式確定除斥期間，如《擔(dān)保法》第二十五條、第二十六條第一款分別規(guī)定：“一般保證的保證人與債權(quán)人未約定保證期間的，保證期間為主債務(wù)履行期屆滿之日起六個月……連帶責(zé)任保證的保證人與債權(quán)人未約定保證期間的，債權(quán)人有權(quán)自主債務(wù)履行期屆滿之日起六個月內(nèi)要求保證人承擔(dān)保證責(zé)任”。

　　我國擔(dān)保法中規(guī)定了保證期間，保證期間不因任何事由發(fā)生中止、中斷、延長的法律后果，在保證期間屆滿前，主債權(quán)人未向保證人（連

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