1996，無(wú)論對(duì)于張朝陽(yáng)還是后來(lái)的搜狐，抑或是今日的互聯(lián)網(wǎng)，都是個(gè)不同尋常的開(kāi)始。盡管在這一年，中國(guó)的CERNET到美國(guó)的國(guó)際線路帶寬僅僅2M。
在這一年，大部分中國(guó)人還不知道互聯(lián)網(wǎng)為何物。事實(shí)上，根據(jù)中國(guó)互聯(lián)網(wǎng)信息中心CNNIC的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)，即便到了1997年10月31日，中國(guó)也才有29.9萬(wàn)臺(tái)計(jì)算機(jī)上網(wǎng)、區(qū)區(qū)62萬(wàn)網(wǎng)絡(luò)用戶以及可憐的1500個(gè)互聯(lián)網(wǎng)站點(diǎn)，那時(shí)的國(guó)際出口帶寬也僅為25.408M。
同樣是在這一年，從麻省理工學(xué)院歸來(lái)并且一心想在中國(guó)創(chuàng)立自己的公司的張朝陽(yáng)正在焦急地等待著千辛萬(wàn)苦融到的第一筆風(fēng)險(xiǎn)投資——總共22萬(wàn)美元。
盡管只有17萬(wàn)美元最終進(jìn)入了張朝陽(yáng)的賬戶成為創(chuàng)業(yè)資金，但它促成了首個(gè)攜帶海外風(fēng)險(xiǎn)投資回國(guó)的創(chuàng)業(yè)者邁出了艱難的第一步。而張朝陽(yáng)在1996年前后所遇到的一切正在今天幾乎所有互聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)業(yè)公司內(nèi)部不停地重演。
惟一不同的是，這一年的張朝陽(yáng)處在一種極其艱難卻又極具機(jī)會(huì)的時(shí)代，風(fēng)險(xiǎn)投資遠(yuǎn)在美國(guó)而且對(duì)中國(guó)網(wǎng)絡(luò)公司興趣缺乏;而十年后的今天，情景卻似乎恰恰相反，風(fēng)險(xiǎn)投資商不惜遠(yuǎn)渡重洋蜂擁而至并認(rèn)真對(duì)待每一份有潛力的中國(guó)商業(yè)計(jì)劃書，但是看起來(lái)機(jī)會(huì)卻越來(lái)越少。
生日，另一個(gè)開(kāi)始
幾乎沒(méi)有人知道，張朝陽(yáng)特地選擇了在1995年10月31日登機(jī)回國(guó)，是因?yàn)樗Ｍ约旱纳漳軌驇?lái)一次“新生”。
1981年從西安考取了清華大學(xué)物理系的張朝陽(yáng)，在1986年——大學(xué)畢業(yè)前夕，又考得了“李政道獎(jiǎng)學(xué)金”，獲得去美國(guó)麻省理工學(xué)院(MIT)的留學(xué)資格，在美國(guó)一住就是七年。
在這七年里，他獲得了物理學(xué)博士學(xué)位，并從事了兩年的博士后研究。
1994年，張朝陽(yáng)在MIT的實(shí)驗(yàn)室里被當(dāng)時(shí)的“互聯(lián)網(wǎng)”的奇妙所震撼。
“事實(shí)上，那時(shí)是一些校園內(nèi)部網(wǎng)之間的互聯(lián)，也不叫互聯(lián)網(wǎng)，而叫‘信息高速公路’，”張朝陽(yáng)回憶說(shuō)，“我們已經(jīng)可以通過(guò)unix代碼和電子郵件進(jìn)行網(wǎng)上交談，雖然不像現(xiàn)在有圖文界面，但即便如此簡(jiǎn)單的應(yīng)用，網(wǎng)絡(luò)的這種獨(dú)特魅力也已經(jīng)讓我下定決心，不走正常的道路，而是去創(chuàng)辦網(wǎng)絡(luò)公司，回國(guó)創(chuàng)業(yè)�！�
“那時(shí)我就覺(jué)得，當(dāng)今時(shí)代有兩大趨勢(shì)——Ridingthewavesofourtimes，oneisthecomingofageoftheinformationsuperhighway，anotheristhemergenceofChinaasaglobalpower(順應(yīng)我們這個(gè)時(shí)代最偉大的兩個(gè)潮流，一是信息高速公路時(shí)代的到來(lái)，另一個(gè)是中國(guó)作為全球大國(guó)的崛起)”。
這兩句英文被張朝陽(yáng)寫在了他的第一份商業(yè)計(jì)劃書——“中國(guó)在線”的封面上。但是那個(gè)時(shí)候他并不知道自己的創(chuàng)業(yè)能夠做什么，并且在中國(guó)也沒(méi)有任何資源。
這個(gè)時(shí)期張朝陽(yáng)有機(jī)會(huì)多次往來(lái)于美國(guó)和中國(guó)之間，其間在一家美國(guó)互聯(lián)網(wǎng)公司ISI的短暫工作經(jīng)歷，更加堅(jiān)定了他自己創(chuàng)業(yè)的決心。ISI從事一些基于互聯(lián)網(wǎng)的封閉式服務(wù)，即收集一些信息，例如金融信息以及各種數(shù)據(jù)，并把他們?cè)诨ヂ?lián)網(wǎng)上出售。張朝陽(yáng)曾是這家公司的中國(guó)區(qū)首席代表，在加盟ISI之初，他已經(jīng)與ISI有過(guò)‘君子協(xié)定’——“只干一年，然后自己創(chuàng)業(yè)”，于是一年后張朝陽(yáng)在自己31歲生日那天回國(guó)開(kāi)始了自己的創(chuàng)業(yè)。
第一桶金
1996年7月，張朝陽(yáng)正式開(kāi)始了他的融資之旅。
“那兩三個(gè)月里，我經(jīng)常往返于中國(guó)、紐約和波士頓之間。”張朝陽(yáng)無(wú)比感慨地說(shuō)，那個(gè)時(shí)候美國(guó)的風(fēng)險(xiǎn)投資人根本不相信遠(yuǎn)在中國(guó)的創(chuàng)業(yè)者。
為了給投資人打電話，他在美國(guó)大街上的公用電話亭排隊(duì)，他甚至嘗到過(guò)被投資人趕出辦公室的狼狽滋味。這個(gè)時(shí)候的張朝陽(yáng)，為了拿到融資而忍受了頗多美國(guó)投資者的耍弄。“他們把我耍得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，”張說(shuō)。
經(jīng)過(guò)持續(xù)努力，張朝陽(yáng)見(jiàn)到了MIT媒體實(shí)驗(yàn)室主任、《數(shù)字化生存》的作者尼葛洛龐蒂，這位風(fēng)云人物在與張朝陽(yáng)會(huì)談之后答應(yīng)給他的愛(ài)特信公司進(jìn)行天使投資。
“最終經(jīng)過(guò)很長(zhǎng)時(shí)間的接觸才確定了三個(gè)比較有興趣的投資人。而我已經(jīng)被折磨得很厲害了�？赡苁且�?yàn)楫?dāng)時(shí)我很年輕，氣勢(shì)很強(qiáng)，做事情也很專注，他們?nèi)齻�(gè)可能就是被我眼中流露出的對(duì)成功的欲望所吸引，才給我機(jī)會(huì)。事實(shí)上，也是在麻省理工學(xué)院教授的引薦下，我才得到了第一筆天使投資�！�
1996年8月，ITC愛(ài)特信電子技術(shù)公司(北京)有限公司正式注冊(cè)。10月13日，張朝陽(yáng)終于在自己的賬戶上看到了15萬(wàn)美元，這是愛(ài)特信公司獲得第一筆風(fēng)險(xiǎn)投資，投資者包括麻省理工學(xué)院教授尼葛羅龐蒂和斯隆管理學(xué)院的教授愛(ài)德華·羅伯特，尼葛羅龐蒂的另外兩萬(wàn)美元在1997年到位。
這筆對(duì)張朝陽(yáng)來(lái)講重要之極的投資共有22.5萬(wàn)美元，盡管最終只有17萬(wàn)美元供他創(chuàng)業(yè)，但他終于可以開(kāi)始做他想做的事了。
萬(wàn)泉莊園，是張朝陽(yáng)創(chuàng)業(yè)的始發(fā)地，幾乎整個(gè)1996年，他吃在那里，住在那里，在那里招兵買馬，在那里加班熬夜。那個(gè)時(shí)候，中國(guó)幾乎沒(méi)有什么互聯(lián)網(wǎng)公司，只有瑞德在線、東方網(wǎng)景以及當(dāng)時(shí)最大的服務(wù)商瀛海威。
“瀛海威做的不是互聯(lián)網(wǎng)，他們建了很多服務(wù)器放在房間里，讓人們通過(guò)撥號(hào)上網(wǎng)來(lái)訪問(wèn)這些服務(wù)器”，張朝陽(yáng)說(shuō)，“他們當(dāng)時(shí)使用的都不是互聯(lián)網(wǎng)上通用的通信規(guī)程，所以應(yīng)該說(shuō)是一個(gè)個(gè)信息孤島�！�
拿到了錢的張朝陽(yáng)終于可以開(kāi)始做他想做的公司了，但是具體到做什么樣的業(yè)務(wù)、怎么做，成了擺在他面前的一個(gè)重大問(wèn)題。
他用了兩個(gè)月的時(shí)間對(duì)此進(jìn)行探索，做技術(shù)提供者，還是做信息提供者?
防火墻軟件是他第一個(gè)想到的項(xiàng)目，還與以色列的公司進(jìn)行過(guò)接觸。他也考慮過(guò)為本地企業(yè)做一些網(wǎng)頁(yè)設(shè)計(jì)，但最終，他決定還是先做一個(gè)網(wǎng)站。
“當(dāng)時(shí)網(wǎng)站的概念并不是特別清晰�！痹趶埑�(yáng)的印象中，1996年最重要的事情，就是在這一年的年底花了兩萬(wàn)元人民幣“攢”了一臺(tái)服務(wù)器，并把這臺(tái)服務(wù)器放到了北京電信(現(xiàn)在是北京網(wǎng)通)剛剛建成的主干網(wǎng)上——這是中國(guó)的第一臺(tái)商業(yè)服務(wù)器托管，也是中國(guó)的第一個(gè)商業(yè)網(wǎng)站。
至于這個(gè)網(wǎng)站開(kāi)通后在上面放些什么內(nèi)容，用張朝陽(yáng)的話說(shuō)，是“用了之后一年的時(shí)間來(lái)探索”。